La fête des citrons

C'était il y a un tout petit peu plus d'an. On pouvait aller et venir. On entendait bien parler d'un vilain virus mais c'était loin. En Chine. Sous le soleil d'hiver de Menton, en février 2020, la fête des citrons avait lieu comme chaque année depuis 87 ans. Le temps était beau bien qu’un peu frais. La foule était dense et nous étions serrés les uns contre les autres.

Fête des citrons à Menton en février 2020. © Delahaye

Cette fête reconnue par le ministère de la Culture et inscrite à l'inventaire du patrimoine immatériel en 2019 date de 1875. Les hôteliers d'alors proposèrent à la municipalité de créer un carnaval pour animer la ville en hiver.

Le carnaval de 1882 reste célèbre grâce à la participation de la reine Victoria. Il se terminera par un feu d'artifice sur la baie de Garavan. Il se situe alors dans la pure tradition du carnaval de Nice avec défilé de grosses têtes, jets de confettis, batailles de fleurs. C'est au cours du Mardi gras que l'on brûle sa Majesté Carnaval.

En 1928, le citron étant la spécialité de la ville, un hôtelier a l’idée d’organiser une exposition  privée de fleurs et d’agrumes dans les jardins de l’Hôtel Riviera. Le succès est tel que l’année suivante la municipalité reprend l'idée à son compte et des chariots d’arbustes plantés d’oranges et de citrons défilent dans la ville. 

C'est en 1934 que Menton qui cherche à se démarquer du carnaval de Nice qui le supplante, créée le terme « Fête du Citron » et en fait une fête carnavalesque ayant pour thème les agrumes mis en valeur sur de magnifiques chars défilant dans les rues. Chaque année un thème différent est choisi. Celui de 2020 rendait hommage aux peuples du monde.

Menton 2020. © Delahaye

À partir de 1936, les jardins Biovès sont réagencés et incluent des motifs d'agrumes. Les structures peuvent atteindre jusqu'à plusieurs mètres de haut, et en nocturne, ils deviennent de véritables jardins de lumière.

L'entrée principale des Jardins Biovès. Menton 2020.

Dans les jardins Biovès. Menton 2020 © Delahaye.

Le carnaval nécessite 120 tonnes d'agrumes, en provenance d'Espagne. Les agrumes sont fixés par un million d'élastiques sur des guirlandes de bois structurées sur des cages en fil de fer. À la fin de la manifestation les fruits, dont 90% sont en bon état, sont vendus à bas prix.

Dans les jardins Biovès. Menton 2020 © Delahaye.

Chaque dimanche de février, les chars d'agrumes se mêlent aux confettis, fanfares, danseurs et groupes folkloriques sur la Promenade du Soleil.

Groupes folkloriques et chars. © Delahaye.

La fête n'a pas eu lieu pendant les années de guerre entre 1940 et 1946, ni en 1991 à cause de la guerre en Irak.

En février 2020, l'épidémie de coronavirus avait quitté la Chine et sévissait déjà tout à côté en Italie. Dès lors tout s'accéléra très vite. La dernière semaine des carnavals de Nice et de Menton fut annulée.

Aujourd'hui en 2021, la situation est la même. Les voyages et les fêtes traditionnelles ne peuvent avoir lieu. La période des carnavals commence mais que ce soit à Dunkerque, Binche, Cologne, tout est annulé. (Vous pouvez revivre ces joyeux instants en cliquant sur les noms).

Il ne reste plus qu’à faire de petits sauts en arrière pour se nourrir du souvenir des moments heureux.

Les orangers dans la ville de Menton. © Delahaye.